— Драпать оттуда пришлось. И наших погрызли, — а? Я что, вслух сказал?
— Сергей, я вслух сказал?
— Нет, ты просто громко думаешь. Очень громко.
Сергей
Н-да. Веские причины. Могу к ним ещё и «в-пятых» добавить: надо Касси Гнездо показать. Да и в «цивилизацию» девочек вывезти. Хоть ненадолго. В-шестых — в храм заглянуть. К Кастониусу. Уж кому-кому, а нашему Верховному о контактах с дварфами нужно знать обязательно. Поскольку религия у коротышек, насколько я понял, несколько отличается. Заодно пусть Кас ему внушение сделает на тему веротерпимости. Тем более что всё равно одним и тем же молятся. Только называют по-разному.
Что ещё? Причины и поводы вроде все. Во всяком случае, больше сейчас придумать не получается. Хотя нет. Надо деду «фи» высказать. А то его подопечные чем дальше, тем наглее становятся. Это даже брат заметить успел. А он у меня немножко медленно соображает. И с контрабандистом, вассалом моим кровным, поговорить. На тему взаимного доверия. Вот теперь точно всё.
Взгляд со стороны
Когда Ристус Карсан получил сообщение о том, что встреча с фактическими хозяевами острова не состоится, на его узком морщинистом лице не дрогнул ни один мускул. И не потому, что Личный Библиотекарь Императора, а теперь посол Империи не понимал значения этого отказа. Вовсе нет, герцог Фратский (сейчас, когда провинция Фрат тоже объявила о своей независимости, титул выглядел насмешкой) заранее просчитал все возможные варианты и приготовился к самому худшему. Просчитал с учётом тех сведений, которые его ученики и помощники сумели отыскать в пыльных архивах дворца. Сведений об одном из основных действующих лиц событий десятилетней давности. О Людоеде.
Строго говоря, за две тысячи лет существа с таким прозвищем появлялись четырежды. Трое из них были людьми, четвёртый и последний — увы, неизвестно. Все четыре раза существа эти играли достаточно заметные роли в истории. И все четверо отличались крайней мстительностью. Вот и нынешний, пятый, с самого своего появления проявлял ту же черту характера.
«Что он тогда сказал этому бедняге ар-Харезу? — старик попытался припомнить не так давно прочитанный отчёт бывшего младшего легата. — Что у него были другие планы? Другие планы…» Последний из четырёх упоминался в донесениях, относящихся ко времени завоевания острова Империей. Командир одного из вооружённых отрядов, долго терроризировавший имперские гарнизоны и всех, кто пошёл на службу новой власти. Он не пил кровь младенцев и не издевался над своими жертвами. Он просто действовал с безжалостностью бездушного механизма. Наносил точно выверенные удары и исчезал, оставляя после себя только трупы и пепелища. Если и брал пленных, то лишь для того, чтобы узнать у них нужные ему сведения. Единственный известный Карсану преступник, за голову которого была объявлена награда в целую тысячу золотых. Так и оставшаяся невостребованной. А в один прекрасный день набеги внезапно прекратились. Почему? Никто так и не узнал. Ночной кошмар часовых, конвойных команд, специальных групп и соглашателей исчез, растаяв, подобно лёгкому утреннему туману под лучами светила. Ока Богов, как тогда говорили тёмные. Исчез, как исчезал со своим отрядом после очередного налёта.
«Другие планы… Ты собирался продолжить свою войну. И если бы не запрещённый ритуал… Что ты сказал ещё? Следовало сначала договориться? И ты точно знаешь, что такая возможность была? Ты нашёл кого-то, кто помнил древнюю магию? На острове? Кого-то из своих? Их ведь тоже не смогли поймать… Хотя нет, уж твои-то ни за что не стали бы помогать имперцу. Значит…»
Конечно, прямых доказательств у герцога не имелось, но зато косвенные… Появился в одном месте. Сказал несколько слов в другом. Промелькнул в третьем… И вот уже земля, за которую древний сражался немногим более восьмисот лет назад, не только избежала приготовленной ей участи, но и обрела долгожданную свободу. Правда, при непосредственном участии уже имевшейся тайной организации тёмных. Но… Документы, найденные в главном храме столицы, весьма красноречиво повествовали, насколько эта организация была тайной и для чего предназначалась в действительности.
Последним подтверждением своей теории библиотекарь считал разорение одной из оставшихся провинций. Те же стремительность и безжалостная эффективность действий. Те же ужас и паника в итоге. Правда, исполнителей больше. Но это и не удивительно. Особенно если учесть прошедшие десять лет. Более чем достаточный срок для воспитания стаи злобных зверёнышей, готовых рвать старого врага зубами и когтями.
Да, старого врага. В поисках сведений о живших ранее Людоедах помощники раскопали также историю сколь древнюю, столь и грязную. Доказательства преступления, у которого нет и не может быть срока давности. Преступления, карать за которое будут только теперь. И не тех, кто его совершил, а их потомков. Будут карать. Будут. И потому, выслушав сообщение, Карсан всего лишь коротко кивнул, после чего бросил свите:
— Возвращаемся.
Казус Беллиус (Людоед)
А толкового вассала Сергей себе заимел! Этот бывший контрабандист ухитрился так навести порядок на маяке, что и чище стало, и обстановка поприличнее, а в глаза не бросается! И место, где проход открывается, теперь совершенно свободно. Правда, радости на бритой физиономии не заметно, но тут ничего удивительного. Клятва на крови — почти рабство. И как ты после неё будешь жить, зависит исключительно от хозяина.
Впрочем, данному конкретному типу на что-то жаловаться просто грешно. И он это понимает. Очень хорошо понимает. Потому и старается. А настроение… Можно подумать, в пыточной или в могильнике оно лучше было бы!
Взгляд со стороны
— Светлого дня, господин, — смотритель маяка согнулся перед Сергеем в поклоне, затем выпрямился и поприветствовал остальных: — Светлого дня, уважаемые, — цепкий взгляд скользнул по прибывшим, отметив раздувшиеся талии укутанных в плащи женщин.
— Светлого дня, уважаемый Растис, — кивнул дракон. — Есть что-нибудь срочное?
Бывшему контрабандисту потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что имеет в виду его хозяин, затем он покачал головой:
— Ничего срочного, господин.
— Хорошо, — отозвался тот. — Мы зайдём завтра. Надо поговорить. Есть дело.
— Я буду ждать, господин, — ещё раз поклонившись, смотритель маяка быстро шагнул к двери и предупредительно отворил её перед хозяином. Тут же наружу проскочили пятеро боевиков, за ними — спустя несколько секунд — женщины и молодой маг. Последними вышли тёмный, вооружённый явно древним топором, ещё один тёмный, которого смотритель раньше не встречал, и человек с пустыми глазами. Тот самый мертвоглазый, одно упоминание о котором заставляло вздрагивать некоторых портовых стражников. Тот самый Людоед, о котором уже начали складывать легенды. Которого в Тар'зирате Повелитель возил на себе. И который сейчас сопровождает своего якобы младшего брата.
Впрочем, стоило «гостям» покинуть маяк, как расстановка сил изменилась. Теперь самыми главными выглядели женщины, а остальные — всего лишь их эскортом. «Конспираторы!» — уважительно хмыкнул про себя Растис Уртус. Затем вспомнил, с каким восторгом бывшие подчинённые-подельники рассказывали о пареньке, умеющем прятать вещи неизвестно куда, и хмыкнул ещё раз. Но уже весело. Уговаривать Повелителя заняться контрабандой!
Эта совершенно случайно выскочившая мысль заставила бывалого морского волка вздрогнуть и на минуту потерять самообладание: «А ведь и правда! Древние магические пути, купание там, где любого другого сожрут с костями, захваченный в одиночку боевой корабль…» Уртус перебирал дошедшие до него слухи, вспоминал известные ему факты и всё больше убеждался в справедливости догадки. Впрочем, даже если он ошибся, то вряд ли намного. Если тот, к кому Растис так неожиданно угодил в услужение, и не был самим драконом, он явно принадлежал к его ближайшему окружению. Самому ближайшему. «А ведь на такие све…» — додумать бывший контрабандист не успел. Дикая боль скрутила тело, заставив его рухнуть на порог башни. Древняя клятва карала за одну только мысль о возможном предательстве.